La ruta de los castillos es una excelente opción para conocer el valor histórico y patrimonial de las poblaciones del Parque Natural Sierra de Aracena y Picos de Aroche. Apta para recorrerse en cualquier época del año, es recomendable el uso de automóvil o transporte público para desplazarse entre las localidades que la integran: Almonaster la Real, Aracena, Aroche, Cala, Cortegana, Cumbres de San Bartolomé, Cumbres Mayores, Encinasola, Santa Olalla del Cala y Zufre.
Si bien es posible realizar la ruta siguiendo múltiples itinerarios, proponemos la opción que, en dirección este-oeste, visita una docena de fortalezas distribuidas por los diferentes municipios y en desigual estado de conservación.
El recorrido se inicia en Cala y Santa Olalla del Cala. Pese a que en Cala encontraremos una fortificación muy deteriorada, compensa con creces su visita, ya que el camino de subida y el mirador ofrecen una magnífica vista de la Sierra de Huelva. En Santa Olalla del Cala, el castillo presenta un imponente aspecto, coronando un cerro que domina la población, construido sobre una amplia planta flanqueada por diez torres. Es éste, junto al de Cumbres Mayores, el único castillo erigido expresamente en la línea defensiva que no aprovecha anteriores fortificaciones musulmanas.
A sólo 15 kilómetros al sureste se encuentra Zufre, que fue un casco urbano fortificado por los almohades, de cuya muralla se conservan hoy fragmentos como la Torre de Harina.
Sobre la ciudad de Aracena se alza el Cerro del Castillo, en el que se asienta la Iglesia Prioral del Castillo y los restos de la antigua fortaleza, que tuvo gran importancia estratégica.
Las tres líneas defensivas coinciden casi exactamente en su límite sur con la carretera Sevilla-Lisboa (N-433) y por ella podemos continuar en dirección oeste desde Aracena hacia Cortegana, en la que destaca sobre una de sus colinas el castillo, perfectamente restaurado. Puede visitarse durante todo el año y alberga un recoleto museo con piezas arqueológicas y muebles de época.
Pocos kilómetros al sur, en Almonaster la Real, se encuentra una de las pocas fortalezas árabes que se conservan de la época califal, parte de un conjunto que integra una mezquita de la misma época y la más reciente plaza de toros, levantada sobre el patio de armas.
La N-435 nos conducirá con facilidad en dirección norte por el arco intermedio de la ‘Banda Gallega’ hasta ‘Las tres Cumbres’: Cumbres de San Bartolomé, Cumbres de Enmedio y Cumbres Mayores. Estas localidades tienen su origen en el abandono de una anterior ciudad romana llamada Concordia Julia Nertóbriga, cuyos pobladores se trasladaron a tres elevaciones cercanas. Cumbres Mayores es la de mayor tamaño y conserva en lo más alto de su perímetro fortificado un castillo monumental, llamado de Sancho ‘El Bravo’, que encierra una superficie de una hectárea tras sus muros almenados de diez metros de altura y tres de grosor. Fue declarado Monumento Nacional en 1985. En la vecina Cumbres de Enmedio encontramos los restos de una muralla artillera de la misma época.
Nuestro recorrido por los castillos de la Sierra se completa con una visita a la primera banda defensiva, la más cercana a Portugal, que comprende las localidades de Fregenal de la Sierra, en Badajoz, Encinasola y Aroche.
En Encinasola se conservan restos de un castillo de cuya importancia dan fe la abundancia de torreones y el espesor de las murallas. En el siglo XVI se erigieron en esta localidad baluartes defensivos, de los que permanecen los fuertes de San Felipe, dedicado a Felipe II, y de San Juan, dedicado a Don Juan de Austria, ambos restaurados y abiertos a las visitas.
La carretera de las Contiendas deleita con hermosas vistas del valle del río Múrtiga en nuestro recorrido en dirección al último punto de la ruta, la Villa de Aroche. Esta población intrínsecamente serrana está rodeada por un colosal recinto amurallado del s. XVII, lo que no resta interés a una de las fortalezas más emblemáticas de la ‘Banda Gallega’, el Castillo de las Armas de Aroche. Originario de la época almorávide, sufrió importantes reformas a manos de españoles y portugueses, dada su cercanía a la inestable frontera. A comienzos del s. XIX también se albergó en el patio de armas una plaza de toros, donde se siguen celebrando corridas y espectáculos ecuestres.